Sværme af udødelige vandmænd

Turritopsis Nutricula

En lille art vandmænd, der er hjemmehørende i det varmere, tropiske vand i Caribien, har udviklet en unik måde at gøre sig potentielt udødelig på. Den 5 mm lange Turritopsis Nutricula er i modsætning til ethvert andet medlem af vandmændsgruppen, da den er i stand til at vende tilbage til sin yngre form (når den er blevet seksuelt moden) gennem en biologisk proces kendt som transdifferentiering. På trods af at Turritopsis Nutricula først blev opdaget i 1883, blev de unikke evner først afsløret meget senere i 1990'erne.

Selvom det antages, at Turritopsis Nutricula kun vil gøre dette, hvis det står over for livstruende omstændigheder, herunder at være sultende eller fysisk såret, forvandler denne lille vandmand fuldstændigt sine eksisterende celler til deres yngre tilstand og gør sig selv til en lille blob-lignende polypp, som i tur bliver en polyppekoloni. Denne koloni gyder derefter hundreder af identiske vandmænd, der er næsten perfekte kopier af den originale voksen. Det menes at være i stand til at gentage denne proces på ubestemt tid, hvilket betyder at den teknisk set kan leve for evigt.

Turritopsis Nutricula

Turritopsis Nutricula er faktisk ikke en af verdens sande vandmænd, men tilhører i stedet en gruppe af små, rovdyr, vandbundne dyr kendt som hydrozoans, der er tæt beslægtet med vandmænd og koraller. Det er kendt, at de fleste af vandmændsfamilien dør kort efter parring, så det er et virkeligt mysterium for videnskaben, hvorfor og hvordan Turritopsis Nutricula har besluttet at leve sit livscykling mellem de gamle og unge stater.

Dette fænomenale i den naturlige verden går dog ikke uden konsekvenser, da rækkevidden af dette lille hvirvelløse dyr har strakt sig hurtigt ud af de caribiske farvande, da det har sværmet verdens have. Turritopsis Nutricula er fundet overalt, og selvom de kan variere lidt i udseende fra sted til sted (individer, der befinder sig i tropiske farvande, har omkring 8 tentakler, hvor de, der findes i køligere regioner har mindst 24), er deres genetik tilsyneladende identisk.

Turritopsis Nutricula

Vandmænd er generelt ikke kendt for at migrere så store afstande, og dette kombineret med det faktum, at alle Turritopsis Nutricula-individer har sådan lignende DNA, betyder, at de menes at være kommet rundt på andre måder, herunder at blive ombordværende på både. De virkelige virkninger på deres nye økosystemer vides endnu ikke, og hemmeligheden bag denne lille skabnings udødelighed vil sandsynligvis forblive et mysterium for verden i de kommende år.